Prometeo y Epimeteo eran dos de los hijos del titán Jápeto. Su madre era Clímene, una ninfa del mar. En griego, Prometeo significa "mirar adelante", y el titán ciertamente gustaba de planificar el futuro. El nombre de Epimeteo significa "mirar atrás". Epimeteo era, pues, propenso a mirar al pasado, algo que no le favoreció en los tiempos que le tocó vivir.

Después de que Zeus y sus hermanos hubieran derrocado a los titanes rebeldes, los dioses del Olimpo quisieron que los seres humanos los venerasen mediante sacrificios de animales. Tanto los seres humanos como los dioses querían quedarse con la mejor parte del animal: la carne y no los huesos. Prometeo fue escogido para partir en dos a un animal sacrificado, de modo que Zeus pudiera escoger la mitad que prefiriese y establecer de una vez por todas qué porciones irían destinadas a los dioses y qué otras a la población hambrienta.

Prometeo siempre estuvo dispuesto a ayudar a la humanidad, y tal vez consideraba injusto que los dioses debieran quedarse con toda la carne cuando ellos no habían hecho el menor esfuerzo. Cortó al animal con sumo cuidado, apiló toda la carne comestible bajo la piel y remató la pila con el estómago, con la intención de que el conjunto resultara poco apetecible. En otra pila acumuló los huesos y los cubrió con una gruesa capa de grasa; de este modo parecía listo para ser cocinado y servido en el festín.

Nadie sabe si Prometeo consiguió burlar a Zeus con su ardid o si éste fingió creer que la pila de huesos y grasa era la parte selecta del sacrificio. Prometeo era astuto, pero quizá fue Zeus quien en esta ocasión fue más allá, y vio la ocasión de vengarse del titán y de toda la humanidad. Sea cual sea la verdad, a partir de ese momento, siempre que se sacrifica un animal en honor de un dios, sólo los huesos y la grasa se queman en el altar. Los dioses deben conformarse con el dulce aroma de la grasa caliente, mientras los humanos disfrutan de la carne.