No hay documentos exactos de cuándo empezó la esclavitud, pero es probable que la dominación de un individuo sobre los demás sea tan antigua como nuestra especie. En Sumer, Mesopotamia, el sistema esclavista ya está bien documentado en el año 2000 a.C., cuando todos los esclavos llevaban una anilla en la nariz que denotaba su condición de propiedad de otro ser humano, la misma anilla que llevaban los bueyes. Muchas otras sociedades antiguas practicaban la esclavitud, pero fue con la llegada ed sociedades con grandes extensiones de cultivos, como las polis griegas y sobre todo Roma, cuando la esclavitud tuvo razones económicas para crecer. Roma era claramente una sociedad esclavista, es decir, una sociedad donde los principales productores eran los esclavos. En el siglo II d.C., en Roma había una veintena de esclavos por ciudadano, una de las cifras más altas de la Antigüedad. Más tarde la proporción descendió, aunque en Europa no dejó de existir la esclavitud ni durante la Antigüedad tardía ni durante la Edad MEdia.

Pero no sólo en Europa hubo esclavitud. En el siglo XVIII se calcula que había entre 200.000 y 300.000 esclavos cristiano en los puertos del Magreb, muchos de los cuales estaban bajo control turco.

Aun así, estas cifras se quedan pequeñas cuando las comparamos con las de la colonización americana por parte de las potencias europeas. Durante 400 años,de 12 a 15 millones de personas cruzaron el Atlántico a la fuerza embutidos en las bodegas de los barcos esclavistas para pasar de África a América en uno de los desplazamientos humanos más importantes de la historia. Eran comprados a caudillos locales y traficantes europeos a cambio de lana, cobre, pólvora, piedrecitas de vidrio y productos defectuosos imposibles de vender en Europa. Después de cruzar a pie parte del contienente hasta las costas del golfo de Guinea eran embarcados en bodegas y transportados a América. Las condiciones a bordo eran tan malas (mala alimentación, hacinamiento, pérdida de esperanzas, etcétera) que 1,5 millones de esclavos murieron durante la travesía.

Una vez en América eran vendidos o intercambiados por productos coloniales, como el algodón, el azúcar o el café, que llevaban a Europa par ser vendidos y terminar el ciclo de lo que se conoce como comercio triangular.