La montaña más grande del Sistema Solar no se encuentra en la Tierra, sino en Marte. Se trata del monte Olympus, un volcán con más de 27 kilómetros de altura - el pico más alto del mundo, el Everest, tiene sólo 8.848 metros de altura- y cerca de 600 kilómetros de ancho en su base. Un accidente geográfico tan inmenso en nuestro planeta no podría sostenerse, ya que se hundiría por su propio peso, debido a la fuerza de la gravedad terrestre.

El macizo se eleva 27 km sobre la llanura circundante, lo que equivale a tres veces la altura del monte Everest, y a 25 km sobre el nivel medio de la superficie marciana, debido a que se encuentra en una depresión de 2 km de profundidad. Está flanqueado por grandes acantilados de hasta 6 km de altura, y su caldera tiene 85 km de largo, 60 km de ancho y 2,4-2,8 km de profundidad, pudiéndose apreciar hasta seis chimeneas superpuestas de cronología sucesiva.

La base del volcán mide 600 km de diámetro incluyendo el borde exterior de los acantilados, lo cual le otorga una superficie en su base de 283.000 km² aproximadamente, comparable con la superficie de Ecuador. Sus dimensiones son tales que una persona que estuviese en la superficie marciana no sería capaz de ver la silueta del volcán, ni siquiera desde una distancia a la cual la curvatura del planeta empezara a ocultarla. El efecto por tanto sería el de estar contemplando una "pared", o bien confundir la misma con la línea del horizonte. La única forma de ver la montaña adecuadamente es desde el espacio. Igualmente, si alguien se encontrara en la cima del volcán y mirase hacia abajo no podría ver el final, ya que la pendiente llegaría hasta el horizonte.

Es un error pensar que la cima del Monte Olimpo está por encima de la atmósfera marciana. La presión atmosférica en su cumbre es un 2% de la que hay en la superficie; comparándolo con el Everest, su presión atmosférica es un 25% que la que hay a nivel del mar. Es más, el polvo marciano se puede encontrar incluso a esa altitud, así como la capa de nubes de dióxido de carbono. Aunque la presión atmosférica media de Marte es un 1% de la que hay en la Tierra, el hecho de que la gravedad sea mucho más débil permite que su atmósfera se extienda a una altitud mucho mayor.

El Monte Olympus es una montaña rodeada de misterio. Más alta que tres Montes Everest y casi tan ancha como la cadena completa de las Islas Hawaii, este volcán gigante es prácticamente plano. Es decir, sus lados sólo se inclinan entre 2º y 5º.