El término oráculo hace referencia tanto a lo que los dioses dicen como al lugar donde lo dicen. En los mitos griegos, un oráculo puede ser una profecía o bien el lugar sagrado adonde acuden los visitantes para pedir consejo a los dioses. Tales profecías dieron forma a numerosas historias de la mitología griega, puesto que tanto los dioses como los seres humanos deseaban conocer el futuro. Cuando un oráculo predecía una tragedia, dioses y humanos tomaban medidas para prevenirla. Los oráculos eran prácticamente infalibles, y aquellos que trataban de evitar sus palabras proféticas solían atraer justo el futuro que pretendían esquivar.

Los oráculos no eran habituales solamente en los mitos sino también en la vida cotidiana de la Antigua Grecia y la Antigua Roma. El pueblo acudió a los oráculos y consultó a los dioses por medio de ellos durante más de 1000 años. Existen restos arqueológicos de numerosas ofrendas votivas efectuadas por clientes agradecidos a los oráculos, y un visitante de Roma refiere 3000 estatuas en Delfos, todas regaladas en agradecimiento al oráculo a lo largo de los siglos.

Los cínicos arguyen que los oráculos se refugiaban deliberadamente en el lenguaje ambiguo para que sus palabras pudieran tergiversarse y así adecuarlas a uno s delos varios futuros posibles. Así, el primer historiador griego, Herodoto, habla de la visita del rey Creso al oráculo de Delfos, donde preguntó si debía disputar la guerra contra los persas. El oráculo respondió que si cruzaba el río Halys, se perdería un poderoso imperio y Creso interpretó la respuesta como una predicción de su éxito. Tras sufrir la derrota reinterpretó la profecía, asegurando que ésta había augurado la pérdida de su poderoso imperio. La mayor parte del resto de pruebas históricas (diferentes de las pruebas mitológicas), sin embargo, es mucho menos resbaladiza, pues el oráculo aconseja sobre cómo honrar a los dioses o cómo implantar una ley nueva.

Uno de los oráculos más famosos fue el de Dodona, situado al Norte de Grecia, donde las palabras de Zeus se oían mezcladas con el rumor del follaje del roble sagrado. Originalmente, había tres sacerdotisas, que siempre dormían en el suelo e iban descalzas, y jamás se lavaban los pies, para mantener un contacto lo más estrecho posible con el modo de vida del roble sagrado. Estas sacerdotisas interpretaban el ruido de las hojas para el suplicante.

El oráculo de Dodoma se originó, según el mito, cuando dos pichones negros alzaron el vuelo en la ciudad egipcia de Tebas, donde ya existía un templo dedicado a Zeus. Uno se dirigió a Ammon (Libia) y el otro a Dodona. Al llegar a sus respectivos destinos, ambos hablaron con palabras humanas e instaron al pueblo a establecer un oráculo de Zeus en cada uno de aquellos lugares. El historiador griego Herodoto interpreta este relato como un reflejo de la realidad histórica: una mujer egipcia fue capturada y vendida como esclava en Ammon y otra en Dodona; ambas eran sacerdotisas del templo dedicado a Zeus en Tebas. Finalmente erigieron sendos oráculos en Ammon y en Dodona. Las dos sacerdotisas aparecían en el mito como pichones porque los griegos no entendían su idioma y creían que éste se asemejaban al canto de los pájaros.